“州”是象形字。甲骨文自上而下的三条曲线表示河流，中间的小圆圈表示水中的一块陆地。金文、小篆与甲骨文大致相同。隶变后楷书写作“州”。
《说文·川部》：“州，水中可居曰州，周绕其旁，从重川。昔尧遭洪水民居水中高土，或曰九州。”（州，水中可以居住的地方叫州，四周的水围绕在它的旁边，由两个“川”字叠起来会意。过去尧那个时代遇上洪水，百姓居住在水中高土上，有人叫这些高土作九州。）
“州”的本义为水中陆地。如《诗经·周南·关雎》：“关关雎鸠，在河之州。”
相传尧时爆发了大洪水，人民居住在水中的高土上。大禹治水后将其领域分为九州。后来就以“九州”泛指天下、全中国。如陆游《示儿》：“死去元知万事空，但悲不见九州同。”
