魏晋南北朝时期启于三国，终结于隋，这其中大部分的时间都是南北方分裂割据。所以这段历史就可以按照南北方的两条主线来进行梳理。
三国时期魏国占据北方中原可算北方主线的开端，而蜀、吴两国（尤其是吴国）可以看作南方主线的开端。
西晋司马氏统一全国后，没有把握机会建立长期稳固的大一统王朝，反而因“八王之乱”等因素使中国又迅速回归到分裂时代。而此时的南北主线则分别转为退居江南的东晋王朝和以“五胡十六国”为代表的北方诸国；
随着公元420年东晋的灭亡和439年北魏统一北方，中国又转而进入以北魏（后分为东、西魏和北齐、北周）为代表的北方政权和南朝四国（宋齐梁陈）对峙分裂时代。最后由代北周而起的隋统一南北，重建全国统一。
