零点能量的概念出现在许多场合，而对这些场合做出区分是重要的，另外尚有许多与零点能量有密切关系的概念。
在普通量子力学中，零点能量是系统基态所具有的能量。这样的例子中最有名的是量子谐振子基态所具有的能量。更精准地说零点能量是此系统哈密顿算符的期望值。
在量子场论中，空间的织构（fabric）可以视作是由场所组成，而场在时间与空间中各点是个量子化的简谐振子，并且有相邻振子的相互作用。在这情况下空间中各点都各有的贡献，导致技术上为无限大的零点能量。又一次零点能量是哈密顿算符的期望值，但在这里，“真空期望值”这个词汇更常使用，而能量称为真空能量。在量子微扰理论，有时候会说：基本粒子传递子（propagator）的单圈（one-loop）与多圈费曼图贡献，是来自于真空涨落（vacuum fluctuation）或者说来自于零点能量对于粒子质量的贡献。
