根据《元和姓篡》的记载，中国的曹姓，最初是颛顼嬴姓的后代。综合各种史料，曹氏的源流有三：
第一、起于黄帝姬姓的后代。公元前十一世纪，周文王之子，周武王之弟叔振铎被封于曹，建都陶丘，成为始封之君，也就成为曹氏的始祖。
第二、由邾姓改姓为曹。提起曹氏姓源，往往同朱氏联系起来。这是因为朱姓源于周时的邾国，而邾国本来是曹姓所建。颛顼帝的玄孙陆终生有六子，其中第五子安被周武王封在邾国。古代邾国贵族一直以国为氏。后来邾被为楚所灭，安的子孙，一部分改姓朱，一部分则改姓曹。这两支曹姓子孙都发源于山东省境内，所以早期的中国曹姓人都来自山东。
第三、古代曹国人来中国后以曹为姓。古代的曹国大约在今乌兹别克共和国撒马尔罕的北方和东北方一带。《北史》、《隋书》等书记为昭武诸国之一。当时有曹国。
