“探花”是中国古代科举考试中对位列第三的进士的称谓，与第一名状元，第二名榜眼合称“三鼎甲”。在唐代的科举时就已经出现。
“探花”作为第三人的代称确立于北宋晚期。时至今日“探花”的称呼仍历久不衰。“探花”一词的频繁出现，为其最终成为科举（主要是进士科）第三名的代称奠定了基础。北宋开宝六年（973年），宋太祖正式建立殿试制度，即于礼部试之后，皇帝再次亲试进士，并确定名次。
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“探花”最早出现在唐朝，唐朝的新科进士放榜在每年的春季，此时正是京城长安杏花盛开的季节，新科进士为了尽情庆贺自己中第，要举行一场游园盛会，称为“杏园宴”。
挑选进士中两名年少英俊者为“探花使”，负责到各园采摘鲜花，迎接状元，于是这两个人便被称为“探花郎”。也就是说唐朝的“探花”只表示一榜进士中年龄最小的两个人，与殿试取得的名次没有任何联系。
