伦琴是第一位诺贝尔物理奖的获得者，原子时代的先驱者之一。
1845年3月27日，伦琴生于普鲁士莱茵河流域的伦内普。
1869年毕业于瑞士苏黎世科技学校，并获得哲学博士学位。毕业后他先在维尔茨堡大学物理实验室给著名声学家孔脱做助手，并于不久后发表了第一篇论文《关于空气比热和它在一定压力状态下的关系》。
1875年，伦琴受聘于霍恩·汤姆农学院任教授，从此伦琴就开始在科学道路上独立地前进了。
1879年，伦琴担任吉森大学物理学教授和该校物理研究所所长，这期间，他发现了伦琴电流。
1894年，伦琴当上维尔茨堡大学校长，并在研究阴极射线过程中发现了X射线。
1900年4月，伦琴受聘担任慕尼黑大学物理研究所所长并兼任拜恩度量衡馆馆长。
1901年12月10日，伦琴在瑞典的斯德哥尔摩第一个领取了诺贝尔物理奖。
