唐朝刺史相当于现在地级市的市委书记兼任市长。唐朝刺史，本为御史的一种，始于汉代。唐朝刺史等级为从三品下到从五品下之间。
“刺”是检核问事的意思，即监察之职。“史”为御史之意。刺史虽然都是州的最高行政长官，但是级别却有所不同，唐朝的州分为按照辖区人口的数量分为3等，分别是上州，中州，下州，上州的刺史级别高于中州的刺史级别，中州的刺史级别高于下州的刺史级别。
唐朝前期的州全部作为直辖市，也可以认为是省，直接归中央管辖，那刺史的级别就是正部级的。刺史制度是中国古代重要的地方监察制度。刺史制度是维护皇权的有力手段，对于加强中央对地方的监督和控制，发挥了重要的作用。
